삼성SDI 미국 배터리 생산전략 변화, 전기차보다 ESS에 먼저 집중하는 이유

삼성SDI의 미국 배터리 생산 전략에 변화가 나타나고 있다. 당초 전기차용 배터리를 중심으로 계획됐던 미국 인디애나주 배터리 공장이 ESS(에너지저장장치) 배터리 생산을 우선하는 방향​으로 운영 계획을 조정하고 있다.

이번 변화는 단순히 생산 제품의 순서를 바꾸는 데 그치지 않는다. 미국 전기차 시장의 성장 속도와 ESS 수요 확대라는 시장 환경의 변화에 맞춰 생산시설의 활용도를 높이려는 전략으로 해석할 수 있다.

1. 미국 시너지셀즈 공장, ESS 생산부터 시작

삼성SDI와 제너럴모터스(GM)가 미국 인디애나주 뉴칼라일에 추진한 배터리 합작공장은 약 35억 달러 규모의 프로젝트다.

당초 이 시설은 GM 전기차에 공급할 각형 배터리를 생산하는 것을 주요 목적으로 계획됐다. 초기 생산능력은 연간 약 27GWh 수준으로 설정됐으며, 향후 생산량을 36GWh까지 확대하는 방안도 검토됐다.

그러나 현재 공장 건설이 마무리 단계에 접어들면서 생산설비를 설치하는 과정에서는 기존 계획과 다른 방향이 선택되고 있다.

삼성SDI는 생산설비를 한꺼번에 투입하기보다는 ESS용 배터리 생산라인을 먼저 구축하고 이후 시장 상황에 따라 다른 생산설비를 단계적으로 확대하는 방식을 택할 예정이다.

2. 왜 전기차 배터리보다 ESS를 먼저 선택했을까

가장 큰 배경 가운데 하나는 전기차 시장의 성장 속도 변화다.

전기차 배터리는 자동차 제조사의 생산계획과 소비자 수요에 직접적인 영향을 받는다. 반면 ESS는 전력망 안정화, 신재생에너지 확대, 데이터센터 전력 수요 증가 등 여러 산업에서 활용되고 있다.

특히 최근에는 인공지능과 데이터센터 산업이 확대되면서 안정적인 전력 공급을 위한 배터리 수요가 커지고 있다.

삼성SDI 역시 ESS와 함께 UPS, BBU 등 데이터센터 관련 고출력 배터리 수요가 증가한 점을 실적 개선의 주요 배경으로 제시한 바 있다.

따라서 현재 시장 환경에서는 전기차에만 생산능력을 집중하기보다 수요가 확대되고 있는 ESS 시장을 적극적으로 활용하는 것이 생산시설의 가동률을 높이는 데 유리할 수 있다.

3. 생산능력은 기존 계획보다 커질 가능성

시너지셀즈의 생산능력도 기존 계획보다 확대될 가능성이 있다.

당초에는 단계적인 증설을 통해 연간 36GWh 수준의 생산능력을 확보하는 방안이 거론됐지만, 생산성 향상 등을 통해 전체 생산능력이 이보다 더 높아질 가능성도 제기되고 있다.

다만 ESS에 어느 정도의 생산능력을 우선 배정할지는 아직 구체적으로 공개되지 않았다.

따라서 향후 실제 생산제품 구성과 생산량은 시장 수요와 투자 진행 상황에 따라 달라질 가능성이 있다.

4. 이미 운영 중인 미국 공장도 ESS 중심으로 전환

삼성SDI의 ESS 전략은 새로 건설하는 시너지셀즈 공장에만 적용되는 것은 아니다.

미국 인디애나주에 위치한 스타플러스에너지(SPE)에서도 기존 전기차 배터리 생산시설을 활용해 ESS 배터리 생산을 확대하고 있다.

SPE는 삼성SDI와 스텔란티스가 설립한 합작 배터리 생산법인이다.

이곳에서는 기존 전기차용 생산라인을 활용해 ESS 배터리 생산으로 전환하는 작업이 진행됐다. NCA 계열 ESS 배터리 생산을 시작한 데 이어 LFP 배터리 생산도 확대할 계획이다.

이 방식의 장점은 새로운 생산공장을 처음부터 건설하거나 모든 생산설비를 새롭게 마련하는 것보다 기존 시설과 장비를 활용할 수 있다는 점이다.

5. 기존 설비 활용이 중요한 이유

배터리 생산공장을 새롭게 구축하려면 상당한 투자비와 시간이 필요하다.

공장 건물뿐만 아니라 생산장비, 품질관리 시스템, 물류시설, 전력 및 유틸리티 설비 등 다양한 인프라가 필요하기 때문이다.

반면 기존 전기차 배터리 생산라인을 일정 부분 활용하면 신규 설비 구축에 필요한 비용과 기간을 줄일 수 있다.

삼성SDI가 미국에서 ESS 생산을 확대하면서 기존 생산시설을 활용하는 전략을 병행하는 이유도 여기에 있다.

즉, 전기차 수요가 예상보다 빠르게 증가하지 않는 상황에서 기존 생산자산을 ESS 시장에 활용해 투자 효율성을 높이는 전략으로 볼 수 있다.

6. 미국 ESS 시장에서 확보한 공급 물량도 변수

삼성SDI가 ESS 생산에 무게를 두는 배경에는 실제 공급계약 확대도 있다.

회사는 미국 에너지 관련 기업들과 대규모 ESS 배터리 공급계약을 체결하며 북미 시장에서 ESS 사업 기반을 확대하고 있다.

특히 LFP 배터리는 ESS 시장에서 중요한 제품군으로 평가받고 있다. 가격 경쟁력과 안정성 등을 이유로 전력저장용 배터리 시장에서 활용도가 높기 때문이다.

이에 따라 삼성SDI도 미국 생산시설에서 NCA뿐만 아니라 LFP 배터리 생산을 확대하는 방향을 추진하고 있다.

7. 삼성SDI의 수익성 회복과 ESS의 관계

ESS 사업 확대는 삼성SDI의 실적과도 연결된다.

삼성SDI는 최근 실적 발표에서 전력용 ESS를 비롯해 UPS와 BBU 등 데이터센터 관련 제품의 수요 증가를 수익성 회복 요인으로 제시했다.

2분기 영업이익은 2038억원을 기록하면서 여러 분기 만에 흑자 전환에 성공했다.

이는 전기차용 배터리에 대한 의존도를 낮추고 ESS와 데이터센터용 배터리 등 새로운 수요처를 확대하는 전략의 중요성이 커지고 있음을 보여주는 대목이다.

8. GM용 차세대 배터리 생산 가능성은 남아 있다

그렇다고 시너지셀즈가 전기차 배터리 생산을 포기한 것은 아니다.

삼성SDI와 GM이 공동 개발하는 차세대 각형 배터리를 향후 해당 공장에서 생산하는 방안도 검토되고 있다.

다만 구체적인 개발 완료 시점이나 실제 생산 전환 시기는 아직 확정적으로 공개되지 않은 상황이다.

따라서 현재 시너지셀즈의 전략을 ‘전기차 배터리에서 ESS 배터리로 완전히 전환한다’고 보는 것보다는, 시장 상황에 맞춰 ESS 생산을 먼저 시작하고 전기차 배터리 생산은 이후 단계적으로 진행하는 전략​으로 이해하는 것이 적절하다.

9. 삼성SDI 미국 생산전략의 핵심은 생산시설 활용도

이번 변화에서 주목할 부분은 단순히 ESS 시장의 성장만이 아니다.

핵심은 이미 투자했거나 투자를 진행하고 있는 미국 내 생산시설을 현재 수요가 발생하는 시장에 맞춰 유연하게 활용한다는 점이다.

전기차 시장의 회복을 기다리면서 생산시설을 활용하지 않는 것보다 ESS와 데이터센터 등 성장 가능성이 높은 분야에 생산능력을 배분하는 것이 투자 효율성을 높이는 방법이 될 수 있다.

앞으로 삼성SDI가 미국 내 생산시설에서 ESS와 전기차 배터리를 어떤 비율로 생산할지, 그리고 생산능력을 실제로 어느 수준까지 확대할지는 북미 배터리 시장의 중요한 관전 포인트가 될 전망이다.

결국 이번 시너지셀즈의 생산 순서 변경은 전기차 시장의 변화에 대응하면서 ESS라는 새로운 배터리 수요처를 활용해 미국 생산기지의 가동률과 투자 효율성을 높이려는 전략적 조정으로 볼 수 있다.